Kaliforniens Kelp-Schichten, ein wichtiger Lebensraum vieler Meeresarten, sind während früherer mariner Hitzewellen abgestorben
Das diesjährige Super-El Nino könnte weltweit ökologisches Chaos anrichten
Declan Bulwa eilt es, eine Unterwasserrettungsmission abzuschließen, bevor die volle Wucht von El Niño die kalifornische Küste erreicht.
Der Ökologe der University of Southern California Dornsife taucht in den letzten Monaten in den Kelpbeeten des Bundesstaates und sammelt Fortpflanzungsgewebe von den temperaturempfindlichen Riesenalgen, um möglichst viel genetische Vielfalt zu sichern, bevor erwartete Unterwasserhitzewellen sie auslöschen. Viele Beete haben sich von einer marinen Hitzewelle 2014 und 2015 noch nicht erholt, die teilweise durch einen El Niño verursacht wurde. Bereits wärmeres Wasser nagt an den verbleibenden Schichten, die laut Bulwa eine vielfältige Vielfalt mariner Arten beherbergen. „Es hat eine Wirkung, und zwar schnell.“
Bulwas Tauchgänge sind Teil einer Reihe dringender wissenschaftlicher Arbeiten weltweit, die durch das Eintreffen dessen, was als „Super“-El Niño bezeichnet wird, angestoßen wurde. Gekennzeichnet durch ungewöhnlich warmes Oberflächenwasser in den zentralen und östlichen Bereichen des tropischen Pazifischen Ozeans, löst El Niños Wettermuster aus, die planetenweit widerhallen – an manchen Orten feuern Dürren und brennende Hitze sowie an anderen starken Regen.
Die diesjährige Veranstaltung entwickelt sich zu einer für die Rekordbücher. Die Meeresoberflächentemperaturen im zentralen tropischen Pazifik lagen im Juli laut der US-amerikanischen National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), die diese Kennzahl Anfang dieses Jahres zur Überwachung des Ozeanphänomens begann, 1,7 °C über dem aktuellen Durchschnitt tropischer Ozeane weltweit. Dieser Wert lag nur leicht unter dem höchsten im Juli gemessenen Niveau von 1,8 °C im Jahr 1997. Die Oberflächentemperaturen in einigen Teilen des östlichen Pazifiks liegen nun 4 °C über dem 30-Jahres-Durchschnitt, und die NOAA warnte kürzlich vor einer 90%igen Wahrscheinlichkeit eines „sehr starken“ El Niño.
Das extreme Muster könnte zu Ernteausfällen, Überschwemmungen und Bränden sowie zu verheerenden Folgen für Ökosysteme führen. Forscher sagen jedoch, dass es auch eine Gelegenheit ist, zu untersuchen, wie die natürliche Welt auf extreme Wetterbedingungen reagiert, die mit der Erwärmung des Planeten häufiger werden könnten.
„Die meisten von uns Menschen in der Klimaökologie sind irgendwie pervers begeistert davon“, sagt John Bruno, Meeresökologe an der University of North Carolina in Chapel Hill. „Es ist eine experimentelle Behandlung, die die Natur uns bietet.“Bruno war der Hauptautor eines kürzlich erschienenen Briefes in den Proceedings of the National Academy of Sciences, in dem eine Gruppe von US- und europäischen Meereswissenschaftlern Forscher und wissenschaftsorientierte Behörden aufforderte, sofort Maßnahmen zur Vorbereitung zu ergreifen. Zu ihren Empfehlungen gehören: Erwägen Sie, die Fischerei präventiv zu begrenzen, wo während El Niños bekannte Fischereien Rückgänge erleiden, Rettungseinsätze für besonders gefährdete Arten vorzubereiten und die Ökosystemüberwachung auszuweiten, damit die Auswirkungen des Ereignisses dokumentiert und für zukünftige Vorhersagen genutzt werden können.
Mehr als 180 indische Ökologen verfassten ein ähnliches Plädoyer in einem Brief im September. „Wir haben tatsächlich kein gutes Gefühl dafür, wie die indischen Ökosysteme auf dieses Ereignis reagieren werden“, sagt Rohan Arthur, Meeresbiologe der Nature Conservation Foundation und Autor des Briefes. Er sagte, er sei von der Reaktion anderer Wissenschaftler „überwältigt“. Viele haben erklärt, dass sie ihre Überwachungsprogramme anpassen, um El-Niño-bezogene Veränderungen zu verfolgen, die durch erwartete hohe Temperaturen an Land und im nahegelegenen Ozean in Indien ausgelöst werden.
In einem Tiefland-Regenwald in Panama setzen der Ökologe Corey Tarwater der University of Wyoming und seine Mitarbeiter Insektenfallen und akustische Rekorder ein, die die Geräusche von Vögeln und Fledermäusen über 100 Hektar Dschungel erfassen können. Tarwater hat jahrelang untersucht, warum viele Vogelpopulationen dort zurückgegangen sind. Ein Hauptverdächtiger sind steigende Temperaturen und Dürre – Bedingungen, bei denen sich der El Niño voraussichtlich verschärfen wird. Sogar die Regenzeit war dieses Jahr außergewöhnlich trocken, sagt sie, und die Trockenzeit, die im Januar 2027 beginnt, „könnte richtig schlimm werden.“ Die Daten, die ihr Team in den kommenden Monaten sammelt, könnten einen Vorgeschmack darauf geben, wie Vögel, Fledermäuse und Insekten in einer heißeren Welt zurechtkommen werden.
Unterdessen planen Korallenwissenschaftler entlang des Great Barrier Reef Australiens, das Riff während eines möglicherweise brutalen Sommers mit marinen Hitzewellen zu überwachen. Überhitzte Korallenpolypen stoßen oft ihre Algenbegleiter aus, was zu „Bleichen“ führt, die die Korallen verhungern und sogar töten kann. Der El-Niño-Sommer könnte einen entscheidenden Test für Korallen darstellen, die mit experimentellen symbiotischen Algen geimpft wurden, die auf Hitzetoleranz gezüchtet wurden. „Wir erwarten, dass dies eine der ersten ernsthaften Möglichkeiten sein wird, die Wirksamkeit dieser Intervention zu bewerten“, sagt Matthew Nitschke, Korallenbiologe am Australian Institute of Marine Science.
Climate Reanalyzer (o.J.). Tägliche Meeresoberflächentemperatur. Klimawandel institut, Universität von Maine. Abgerufen am 8. Oktober 2026 von https://climatereanalyzer.org/.
Heißes Wasser
Die Meeresoberflächentemperaturen im tropischen Pazifik sind in den letzten Monaten stark gestiegen, während ein potenziell rekordverdächtiges El Niño-Ereignis Gestalt annimmt. El Niño, Teil eines zyklischen Ozeanphänomens, tritt auf, wenn Passatwinde schwächer werden und sich warmes Wasser auf der Ostseite des Pazifiks ansammelt.
Wie genau sich dieses El Niño an bestimmten Orten entwickeln wird, ist nicht klar, aber bessere Vorhersagemodelle helfen den Wissenschaftlern bei der Vorbereitung. Alistair Hobday, Meeresforscher der australischen Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation, der wichtigsten nationalen Forschungsbehörde des Landes, hat die Entwicklung eines Werkzeugs zur Vorhersage von Meereshitzewellen bis zu vier Monate im Voraus in den Gewässern rund um den Kontinent beaufsichtigt. Öffentliche Vorhersagen begannen letztes Jahr. „Das hat uns in eine viel bessere Position gebracht, um einige Überraschungen zu vermeiden“, sagt Hobday.
Im Moment zeigt das Modell, dass im Oktober und November schwere Bedingungen in der Nähe von Tasmanien und der Südostküste zu erwarten sind. Die Vorhersage hat Wissenschaftler bereits dazu veranlasst, die Arbeit zur Wiederherstellung der Seegrasbestände zu verschieben, da das warme Wasser die neuen Pflanzen töten könnte, sagt Hobday. Forscher bereiten sich auch auf eine mögliche Wiederholung der Rettung von Rotfischen 2024 vor, bei der Taucher 25 der weniger als 100 verbliebenen Individuen dieser stark gefährdeten tasmanischen Art gefangen haben. Sie wurden in Tanks aufbewahrt, bis die Hitzewelle vorüber war.
In den Vereinigten Staaten beschleunigen Wissenschaftler die Einführung eines Computerprogramms zur Vorhersage der Meeresbedingungen entlang der Pazifikküste, die wiederholt von Meereshitzewellen erschüttert wurde. Das neue hochauflösende Modell, Teil eines NOAA-Programms zur Verbesserung des Fischereimanagements in einem sich verändernden Ozean, sollte laut Mike Jacox, physikalischer Ozeanograph bei der Behörde, ursprünglich 2027 veröffentlicht werden. Doch Anzeichen dafür, dass ein El Niño bevorstand, veranlassten sie, dessen Freigabe später in diesem Monat zu beschleunigen, mit dem Ziel, Fischereimanagern zu helfen, darauf zu reagieren. Bisher ist die Vorhersage alarmierend. „Wir sehen außergewöhnlich warmes Wasser entlang der gesamten Westküste bis nach Alaska“, sagt Jacox.
Ob dieses „Super“-El Niño weltweit zu Superschäden führen wird, bleibt abzuwarten. Andere Meeresphänomene, wie die Wassertemperaturen im Indischen Ozean, können die Auswirkungen eines El Niño entweder mäßigen oder verstärken, sagt Chris Funk, ein angewandter Klimatologe an der University of California, Santa Barbara, dessen Arbeit sich auf die Entwicklung von Wettervorhersagetools zur Vorhersage von Dürre, Hungersnöten und anderen Naturkatastrophen konzentriert. Er sagt, die bisherigen Indikatoren deuten auf eine wilde Reise für Menschen und Ökosysteme hin. „Die ziemlich offensichtliche Schlussfolgerung ist, dass wir uns anschnallen sollten.“
